Животното, което не се страхува от студа и може да живее в най-студените места на Земята, да гази най-дълбокия сняг и да стъпва без да се пързаля по най-заледените участъци, е Северният елен, наричан още Карибу.
Северният елен е единственият вид, опитомен от хората, а заедно с това е най-младият вид елени. Той е тук само от няколко хиляди години, за разлика от лопатарят, който обитава Земята от 1 милион години.
Този вид елен създава най-големите стада, познати на човека. За да бъде проследено едно стадо като цялост, за целта е нужен хеликоптер, който да лети 2 часа, за да стигне от единия до другия край на стадото. Това е една от причините миграцията им да бъде едно епично пътешествие, непознато при друго сухоземно животно.
Северният елен е едно удивително животно, истинско чудо на природата и заслужава подробно да се познава.
Класификация на северния елен
Северният елен е с латинско название Rangifer tarandus и се отнася до опитомените видове, които се отглеждат от хора и теглят шейни. Този вид елени са известни и с името Карибу, която означава някой, който рине сняг на езика на северните народи.
Карл Линей избира името Rangifer за рода на елените, което Магнус започва да използва малко по-късно.
Думата tarandus също е избрана от Линей като специфичен епитет. По-късно Геснер и Олдрованди смятат, че двете думи се отнасят за различни животни.
Използването на термините елен и карибу също предизвиква объркване, но Международния съюз за опазване на природата подчертава, че това е едно и също животно.
Поради значението си за много култури, това животно има и много местни имена на различните северни народи, чийто живот зависи изцяло от северния елен.
През 1758 година Линей и през 1788 година Геснер решават въпросите с наименованието на животното.
Тяхната работа е далече по-лека от тази на специалистите, които трябва да определят подвидовете на северния елен. В крайна сметка науката познава 14 подвида, два от които вече са изчезнали. Някои от подвидовете могат да бъдат разделени на екотипове, в зависимост от мястото, което обитават.
Фосили от вида северен елен са открити от периода плейстоцен. В ранния мезолит е бил дивечово животно за много племена. Още от мезолита и неолита хората започват да ловуват тези животни и тази практика продължава до днес.
Как изглежда северният елен?
Северните елени са най-известни с рогата си. Това са костни израстъци на челото, които растат всяка година. Растежът е много бърз, до 2 сантиметра на ден. Рогата на северния елен се превръщат в богата на кръвоснабдяване материя, която учените наричат кадифе, защото тя изглежда точно така. При допир те се усещат приятно топли. Северният елен е единственият бозайник, на който му растат нови рога всяка година. Както при пръстовите отпечатъци на хората, рогата са уникални. Няма два еднакви, всеки рог има своя форма и особености.
В най-големите подвидове рогата на мъжките могат да достигнат до 100 сантиметра ширина и 135 сантиметра на лъча. Това са най-големите рога по отношение на размера на тялото сред живите видове елени. Те отразяват хранителния статус и изменението на климата в средата на животното.
В повечето популации на северния елен рога растат и на двата пола. Те обикновено започват да растат през март или април при мъжките и през май или юни при женските.
Мъжките елени използват рогата си, за да се състезават с други мъжки за територия и женски. Тези с най-големи рога се чифтосват най-много.
В края на есента мъжкият северен елен губи рогата си и отглежда нови напролет следващата година. Женските пазят рогата си, докато родят.
Тялото на елена е покрито с козина. Цветово тя варира значително, както между отделни индивиди, така и според сезона.
Северните популации са по-светли, докато южните, които са по-едри, са и по-тъмни. Козината на северния елен има 2 слоя: плътен вълнен подкосъм и козина с дълги косми, които са кухи и пълни с въздух. Това позволява на елените на регулират температурата си спрямо околната среда.
Тъй като живеят в много студени условия, тези животни имат уникален топлообмен. Кръвта, която се движи в краката, се охлажда, връщайки се в тялото. Така се минимизират топлинните загуби през повърхността на кожата. При студено време кръвоносните съдове са плътно сплетени с артерии под кожата и носят топла кръв, а вените пренасят студената кръв, като се обменя топлина между венозната и артериалната кръв.
Те имат специализиран топлообмен и в носните си проходи, благодарение на което студеният въздух се затопля преди да стигне белите дробове.
Карибу има големи крака във форма на полумесец, специализирани за ходене в сняг и лед. Копитата им са плоски и широки, което ги прави идеално пригодени за бърдо ходене през дълбок сняг и много лед. Наличието на специални твърди косми по целия крак създава такова разпределение на тежестта от тялото, което прави северният елен е много стабилен, дори когато носи тежък товар.
Подложките на копитата се променят през лятото, тоест те се адаптират към сезона. През лятото са като гъба, за да се движи животното в мократа тундра. През зимата твърдите копита служат за копаене в търсене на храна.
Женските обикновено са дълги 162-205 сантиметра и тежат 80-120 килограма. Мъжките, които често наричат бикове, са 180-214 сантиметра и тегло 159-182 килограма. Теглото варира драстично между сезоните, като мъжките губят до 40 процента от него преди падането на рогата.
Височината на рамото е от 85 до 150 сантиметра, а дължината на опашката е 14-20 сантиметра.
Северните елени от Свалбард са най-дребни.
Когато ходи, коленете на елена издават щракащ звук, който се чува на 10 метра.
Очите на северните елени са другата им особеност. Те променят цвета си през сезоните. От златно през лятото, до синьо през зимата. Това подобрява зрението им при почти непрогледния зимен мрак и им помага в ориентацията.
Местообитания и начин на живот на северния елен
Карибу обитава Арктика и Субарктичния район, образувайки миграционни или постоянно живеещи популации. Други животни, които се срещат в района, са някои зайци, лисици, кашалоти, херинга.
Миграцията им е по-впечатляваща от тази на антилопите гну в Африка.
Някои северни елени преминават повече от 45 хиляди километра годишно в търсене на тучни зелени пасища. Всъщност северните елени прекарват целия си живот в непрекъснато движение между тайгата и тундрата.
Те са изключително бързи животни и мога да бягат със скорост до 80 километра в час. Затова полярните мечки по принцип не ги преследват като ловен обект, просто не могат да ги стигнат.
Хранене на северния елен
Северният елен зависи силно от зимното хранене, то е основното за оцеляване на възрастни и новородени.
Лишеите са решаваща част от храна на северния елен, но бременните женски ги ядат по-малко от останалите карибу. Въпреки че лишеите съдържат много въглехидрати, те имат малко есенциални протеини. Количеството лишеи в диетата намалява с промяна на географската ширина, което води до хранителен стрес, който е по-голям в райони с ниско изобилие на лишеи.
Обичат да ядат и листата на върбите и брезите, както и да пасат меката трева.
Ядат и падналите си рога, вероятно за калций.
Предполага се, че когато изпитват хранителен стрес ядат и малки гризачи, рибки и яйца на птици. Елените, отглеждани от чукчи, с апетит ядат гъби в края на лятото.
Размножаване на северния елен
По време на сезона на чифтосване на северния елен мъжките се бият за женските. Доминиращите мъжки могат да се съберат с до 15-20 женски, за да се чифтосат. Мъжкият в това време не се храни и губи голяма част от масата си.
Бременността при северните елени трае 228-234 дни. Женските избират мястото, където да се роди малкото. Новородените тежат средно по 6 килограма. В началото се кърмят, а след 45 дни могат да пасат, но продължават и да се кърмят до следващата есен, когато стават напълно независими от майките си.
Мъжките живеят 4 години по-малко от женските, чиято продължителност на живота е около 17 години.
Враговете на северния елен
Заради мястото, което обитават, северните елени нямат много врагове. Кафявите мечки и полярните мечки са основен враг на елена.
Сивият вълк също е много ефикасен хищник срещу тях.
Мечката гризли в Канада също напада карибу.
Лисици, ястреби и гарвани ядат мършата на мъртви елени, а орелът напада малките.
