Звучи доста странно, но представители на едно от най-едрите животни на планетата - гущерът варан, е открит най-късно, през 1910-1912 година. Чак тогава науката признава, че има огромни влечуги, вид, близък до гущера, който е наречен варан.
Хората обаче знаят за тези опасни влечуги по-рано. През ХVІІ век султанът на Сумбава - един от островите в Индонезия, изпращал престъпници на заточение. Мястото било остров Комодо.
Хората, изпратени там, съобщавали, че на острова живее опасен гигантски гущер, който напада човека. Нарекли гущера дракон, както се нарича митичното същество, на което толкова прилича.
Дълго време никой не вярвал на историите за драконите от Комодо. По тази причина те били открити твърде късно.
Едва през 1910 година, когато холандски моряци съобщили за видени от тях грамадни гущери, научният свят се заинтересувал. Две години по-късно английски изследовател, който бил директор на музея по зоология на остров Ява, изследвал Комодо и открил вараните.
Какво знаем днес за тези страховити гиганти, дошли сякаш от ерата на динозаврите? Едно разследване на тяхната генеалогия и начин на живот може да подпомогне всеки да намери отговор на въпроса що за природно чудо е варанът?
История на варана
Родът Varanus за първи път се появява в Лавразия. По време на късния олигоцен до ранния миоцен групата влечуги се разпръсва до Австралия, Нова Гвинея и Соломоновите острови на три пъти.
До късния миоцен те присъстват в Африка, Арабия, Азия и Източна Европа.
Днес ареалът им е ограничен до Източното полукълбо, тропиците и субтропиците..
Класификация и етимология на варана
Вараните с научно название Varanus са член на семейство гущери Varanidae в суперсемейството Varanoidea.
Те са група месоядни и плодоядни гущери, в които рода Варан са жив род от изключително месоядни животни, съществувал с разни други изчезнали вече родове.
Родът на вараните включва гигантския Комодски варан, Бенгалският варан, Нилският варан, варанът на Грей, Водният варан и още много други. Варанидите са около 80 признати вида.
Къде живеят вараните?
Различните видове варани обхващат доста голяма площ от Африка, Индийския субконтинент, до Китай, островите Рюкю в Япония. Ареалът им стига до Тайланд, Бруней, Индонезия, Филипините, Нова Гвинея, Австралия, островите на Индийския океан и Южнокитайско море.
Източното полукълбо, тропиците и субтропиците са местата, предпочитани за живот от тях. Сега се срещат и в Америка като инвазивен тип.
Повечето от тях обичат топлината, живеят по земята или по дърветата, но поне един от тях - Нилският варан е воден обитател.
Повечето живеят самотно, но някои видове образуват групи до 25 индивида, главно в екосистеми с ограничени водни ресурси.
Как изглежда варанът?
Вараните са най-големите гущери в света. По размери не отстъпват на крокодилите, макар да не са роднини. По-близки са до гущерите, но все пак трябва да се знае, че са отделени в отделно семейство.
Дължината на варана достига до 3-4 метра при Комодския дракон, а теглото до 160-200 килограма. Най-голям и дълъг е точно този представител.
Повечето видове си приличат доста на външност. Те имат дълго и стройно тяло, шията също е дълга, главата е плоска, отличават се с мощна опашка, която използват при лов или при бой. Много са бдителни, изхвърлят навън дългия си, раздвоен като при змиите език, за да усетят околната среда и така лесно намират плячката си.
Целият род Варани се счита за уникален в животинския свят с това, че членовете му са сравнително консервативни от морфологична гладна точка, но въпреки това показват много голям диапазон в размерите.
По-фините морфологични характеристики обаче, като формата на черепа и крайниците, варират и са силно свързани с екологията на всеки вид.
При изследванията се забелязва много активното преследване на плячката, което е причина за проучвания на метаболизма им. Общото виждане е, че имат най-високите стандартни метаболитни нива от всички съществуващи влечуги.
Всички видове варани са частично отровни.
Най-известните видове варани
Сред всички варани най-силно се отличават Комодският дракон и Нилският варан.
Със своите 180 килограма тегло и близо 3 метра дължина Комодският варан е най-големият гущер на планетата. Той е добър плувец и бяга бързо, но плячката си лови от засада. В състояние е да погълне порция колкото е половината му тегло само на едно хранене.
Дълго време се е спорело как Комодския варан убива жертвата си. Това става със слюнката му, която е отровна. Той е на шесто място в света по отровата си. Тя съдържа 57 вида бактерии. Едно захапване е достатъчно, за да убие човека, а при него откъсва 6 килограма месо.
Зрението му е слабо развито, но е добър плувец и може да се мести от остров на остров. Той обаче е ограничил ареала си до 5 острова в Индонезия, между които Комодо, Ринка, Флорес. Не е ясно защо точно това е ареалът му.
Нилските варани са следващите добре познати представители на семейството. Този вид също има раздвоен език със силна обонятелна функция. Ноздрите му са овални и разположени близо до очите. Той е приспособен за воден живот. Той е сиво кафяв до тъмнозелен и стига до 150 сантиметра.
Ареалът му е в цяла Африка без пустините. Може добре да пълзи и бяга, както и Комодския му роднина. Той също е добър плувец, през нощта се крие в термитници и дупки под земята, но ако е прекалено топло остава навън.
Хранене на варана
Тези животни поддържат големи територии и използват техники за лов на активно преследване, тъй като развиват до 20 километра в час, независимо от размерите си. С какво се хранят вараните? Почти изцяло месоядни са, но плячката им е наистина много разнообразна. Те ядат както насекоми, така и ракообразни, мириаподи, мекотели, риба, земноводни, влечуги, птици и бозайници.
Повечето се хранят с безгръбначни като млади и като възрастни преминават на гръбначни животни. Елените са около половината от храната на възрастен комодски варан. Друга любима плячка са дивите прасета, биволите и дивите коне. Това е второто хищно животно, след крокодила, което гледа на човека като част от менюто си.
Африканските варани се хранят с риба, дребни бозайници, птици и яйцата им, костенурки. Ядат и мърша подобно на лешоядите и чакали, включително остатъци от плячката на големи африкански хищници.
Размножаване при вараните
Размножителният период на вараните е през юли най-често. Мъжките варани водят битки за достъп до женски варани.
Женските варани снасят от 7 до 37 яйца, които мъжкият варан заравя с почва или скрива в кух пън от някое дърво. Не се грижат за поколението.
Някои от видовете варани, включително Комодският дракон са способни на партеногенеза. Това е способността да се развие ембрион без оплождане. Това е още едно уникално свойство на вараните.
Враговете на варана
Този съвършен хищник изглежда така, сякаш няма врагове. Това не е точно така. Хищните птици, мангустите и кобрите са естествен враг на вараните. Нилският крокодил също гледа на варана като на своя плячка, когато успее да го улови.
Затова варанът използва за своя защита мощната си опашка, както и силната си отрова.
