Външно алигаторите и крокодилите са животински видове, които са много близки един до друг. С други думи, за повечето хора те са ужасни земноводни хищници, запазили се от времето на динозаврите. Двата вида са от разред едри влечуги, появили се към края на периода триас, но разцветът им е през юра и креда. Те са най-близко свързаната с птиците съществуваща група животни. Срещат се в Африка, Южна Азия, Австралия и Северна и Южна Америка.
Крокодил от алигатор обаче се разграничат по шест основни точки:
1. Зъби
Когато крокодилът е със затворени челюсти, зъбите му са видими и стърчат от страни на муцуната му. Алигаторът няма толкова зъбата усмивка като африканския си братовчед. Има един съществен белег, по който можем да различим алигатор и крокодил. Когато челюстите на крокодила са затворени, може да се види големият му четвърти зъб на долната челюст. При алигатора, когато горната челюст се затваря, този зъб влиза в жлебовете на горната челюст.
2. Муцуна
Муцуната на крокодила е остра - V-образна, докато на алигатора е тъпа - има U-образна форма.
3. Лапи
Алигаторите са по-добри плувци, защото имат ципи между пръстите, докато при крокодилите само задните крака са оборудвани с малки мембрани.
5. Местообитание
Под езика на крокодила има жлеза, способна да преработва солта. Ако крокодилът поеме твърде много сол, тя се освобождава от тялото му обратно в околната среда. Точно и затова са регистрирани случаи, когато човек се е сблъсквал с крокодили в открито море. При алигаторите такава железа липсва и те са способни да живеят само в сладка вода.
6. Името
Думата крокодил идва от гръцкото kokodrilos, докато crocodile, както са наричани алигаторите в САЩ, идва от старофренски Cocodrie и означава гущер. Думата алигатор идва от испанския Ел lagerte - гущер, и е производна на латинската дума latsertus, която означава огромен гущер.
