Белият щъркел е сред най-големите представители на семейство Щъркелови, характеризиращ се с бяло оперение и черни крила. Той е от групата на мигриращите на големи разстояния птици и се размножава на територията на няколко континента. Живее в съседство на хора. Птицата е символ на късмет и плодородие и е вдъхновение за редица произведения на изкуството.
Размерите на Белия щъркел варират от 100 до 120 сантиметра, като измерването е от върха на човката до края на опашката, а размахът на крилата е между 190 и 220 сантиметра. Тежи от 2 до 4 килограма, като мъжките са по-едри. Окраската на оперението е бяла, освен крилата, чийто черен свят е примесен с красиви оттенъци на лилаво и зелено. Крачетата и човката са червеникави.
Местата за размножаване на Белия щъркел са в региони от Централна и Южна Европа, Западна и Централна Азия и Близкия Изток. Те предпочитат да се хранят в зони, богати на плитки водеми, обработваеми земи и тревисти ливади. Те избягват храсталаците и високите треви. Любимите им места за гнездене са човешките постройки – стълбове, покриви и др.
През месеците август и септември Белият щъркел мигрира от европейския си дом към топлите земи на Африка и Индия. Огромно количество птици прелитат през това време. Те избягват да прелитат над Средиземно море, тъй като там липсва улесняващото летежа им въздушно течение.
Обхождат през Гибралтар на запад и преминават през Леванта и река Нил на изток. Източният маршрут е предпочитан, като броят на преминаващите оттам птици надвишава 500 000. Група щъркели мигрират към Судан, Чад и Нигерия. След 50-дневно пътешествие, белият щъркел намира спокойствие в новия си дом.
Менюто на белия щъркел варира спрямо периода – дали е размножителен или миграционен, от територията и наличните опции от плячка. Тези птици ловуват около ливади и плитки водоеми и се хранят с живеещите там насекоми – скакалци, бръмбари, щурци, влечуги, дъждовни червеи, земноводни (особено жаби, бозайници – къртици, земеровки, полевки).
Освен това си хапват и чужди яйца и новоизлюпени пиленца, риба, ракообразни, мекотели, скорпиони и др. Обикновено поглъщат малките жертви цели, а по-големите разкъсват предварително.
Размножителният процес започва с пристигането на мъжкия индивид на мястото за съвкупление. Той привлича женската чрез клатене на глава и залягане. Направеното от двамата родители гнездо е гигантско и се състои от пръчици, клони, тревички, вейки, парцали и други материали.
Обикновено то е един метър в диаметър, но с времето се разраства до 2-3 метра. Тежи между 60 и 250 килограма. Майката снася 3 до 4 яйца. След 33 до 34-дневно мътене (и двамата родители се редуват за тази дейност) се излюпват малките щъркелчета.
Те имат черни клюнове и бяло телце. След 8-9 седмици крилата им порастват достатъчно, за да могат да летят. Дотогава са изцяло под грижата на своите родители. Максималната продължителност на живота на един Бял щъркел е 35 години.
